第一代挖掘机：电动机、内燃机的出现，使挖掘机有了而合适的电动装置，于是各种挖掘机产品相继诞生。1899年，第电动挖掘机出现了。第一次世界大战后，柴油发动机也应用在挖掘机上，这种柴油发动机(或电动机)驱动的机械式挖掘机是第一代挖掘机。
第二代挖掘机：随着液压技术的广泛使用，使挖掘机有了更加科学适用的传动装置，液压传动代替机械传动是挖掘机技术上的一次大飞跃。1950年德国的液压挖掘机诞生了。机械传动液压化是第二代挖掘机。
第三代挖掘机：电子技术尤其是计算机技术的广泛应用，使挖掘机有了自动化的控制系统，也使挖掘机向高性能、自动化和智能化方向发展。安顺小松220挖掘机出租分享机电一体化的萌芽约发生在1965年前后，而在批量生产的液压挖掘机上采用机电一体化技术则在1985年左右，当时主要目的是为了节能。挖掘机电子化是第三代挖掘机的标志。
挖掘机行业厂商大致可以分为四类。国内7成以上挖掘机被国外所占据，国产尚以小挖和中挖为主，但国产挖掘机份额正在逐步提升，2012年同比提高3.6%。